HÉRITAGE

En 1919, Walter Owen (W. O.) Bentley créa une entreprise avec un objectif simple : construire « une voiture belle et rapide, la meilleure de sa catégorie ». Ce principe fondateur a toujours guidé Bentley, lui permettant d’avancer et d’être aujourd’hui la première marque de luxe automobile dans le monde.

Le 10 juillet 2019, Bentley a eu 100 ans. Ce chiffre exceptionnel, que bien peu d’entreprises ont atteint, fut l’occasion pour le constructeur de célébrer son histoire, ses succès à l’international et son avenir passionnant.

Depuis ses débuts modestes, Bentley n’a cessé de se consolider, dans une quête permanente de luxe et de performance. Les victoires de Bentley au Mans dans les années 1920 eurent un écho mondial ; elles aidèrent l’entreprise à se faire une place dans le monde de la course. Et au XXIe siècle, le constructeur devait renouer avec le succès dans la capitale sarthoise. 

La vision de W. O. guide toujours nos convictions, nos actes et nos ambitions. Située à Crewe, en Angleterre, et détenue par Volkswagen AG depuis 1998, Bentley Motors reste le plus grand constructeur britannique de voitures de luxe et crée les voitures de grand tourisme hautes performances les plus prisées du monde.

Les années 30 ont été marquées par de nombreux défis pour la marque Bentley. Malgré ses records sur les circuits et le nouvel engouement du public, Bentley Motors est en proie à des difficultés financières, et en 1931, Rolls-Royce intervint pour racheter l’entreprise.

La production fut transférée à Derby où une nouvelle « voiture de sport silencieuse » de 3,5 litres fut produite à partir des meilleurs attributs des deux marques - agilité et luxe, puissance et silence.

En 1930, Woolf Barnato (directeur général de Bentley de 1926 à 1931 et gagnant au Mans en 1928 et 1929) paria 100 £ qu’il pouvait atteindre Londres depuis Cannes avant que le Train Bleu ne termine le trajet Cannes-Calais. Il remporta son pari haut la main, battant le train avec sa berline Speed Six de 6,5 litres. Avec son toit bas et sa ligne de capot proéminente, la Speed Six incarne la puissance, l’endurance et la musculature des voitures de grand tourisme Bentley d’avant-guerre. Le département du design de Crewe la cite comme une influence clé des Bentley d’aujourd’hui.

Les progrès qui ont accompagné le déménagement à Crewe dans les années 1940 permirent à Bentley Motors de transformer de bonnes voitures en GT de luxe ultra-performantes.

En 1952, la Bentley R-Type Continental fit ses débuts, un coupé à carrosserie Mulliner affichant une vitesse de pointe de presque 193 km/h. Elle devint ainsi la voiture quatre places la plus rapide du monde et s’établit très vite comme la référence des automobiles de luxe ultra-rapides. Ce fut la dernière Bentley avant 30 ans à être fabriquée sans modèle Rolls-Royce équivalent. Trois ans plus tard, des versions coupé et berline sportive furent disponibles.

En 1957, Bentley lança la nouvelle et tant attendue Continental Flying Spur à quatre portes, tandis que la Bentley S2 fut annoncée en 1959. Elle était équipée d’un tout nouveau moteur V8 en aluminium de 6,2 litres remplaçant le modèle six cylindres initialement développé pour les modèles Rolls-Royce dans les années 1920.

Au cours des années 1960, la famille Bentley Motors n’eut de cesse d’évoluer. En 1965, la Bentley Série T fut lancée et présentée pour la première fois au Mondial de l’Automobile avant d’être renommée Bentley Corniche en 1971, puis Continental en 1984, comme nous la connaissons aujourd’hui. Avec son design gracieux et ses performances régulières, la Série T fut perçue par les fans de Bentley comme une révolution dans l’héritage sportif de la marque.

Les années 1980 furent celles où Bentley définit son identité et lança la gamme et les familles de modèles que nous connaissons aujourd’hui. L’héritage de Bentley au Mans inspira le nom de la nouvelle Série T, la Mulsanne, qui bénéficiait d’un nouveau design de suspension arrière. En 1982, une Mulsanne « Turbo » ultra-performante fut lancée avec un 0-60 mi/h de sept secondes. En 1985, la Mulsanne évolua de nouveau pour devenir la Turbo R, la Bentley routière la plus rapide de l’époque. La Bentley Corniche fut renommée Continental en 1984 et devint l’un des modèles les plus populaires à ce jour.

En 1989, la moitié des voitures sortant de l’usine de Crewe étaient des Bentley. Dix ans après l’introduction de la Mulsanne Turbo, Bentley commença à vendre plus que Rolls-Royce, avec un ratio de deux Bentley pour une Rolls-Royce.

L’acquisition de Bentley par le groupe Volkswagen en 1998 apporta de nouvelles ressources, de nouvelles technologies et une plus grande impulsion pour initier son renouveau. Après 67 années de vie commune, Bentley et Rolls-Royce virent leurs routes se séparer. Volkswagen AG annonça un investissement de 500 millions de livres sterling dans la marque Bentley, son usine de Crewe et la création d’une toute nouvelle Bentley. Cette annonce prouva aussi l’intention de Bentley de conserver son héritage britannique.

Dans les années 1930, lorsque Rolls-Royce était propriétaire, les ailes Bentley furent profilées, lissées et dotées d’un nombre égal de plumes de chaque côté. L’asymétrie du logo fut rétablie dans les années 1990. Il a ensuite été continuellement révisé pour veiller à ce que l’identité de Bentley reste moderne. Le logo Bentley respecte le passé tout en incarnant de nouvelles valeurs.